Marie Anne Thérèse Ombline Gonneau-Montbrun est née le 3 juillet 1755 à Saint-Paul. Elle épouse à 15 ans un grand propriétaire terrien, Henri Paulin Panon dit Desbassayns, âgé de 38 ans. Elle aura neuf enfants. A la mort de son époux en 1800, elle doit gérer le domaine de plusieurs centaines d’hectares où plus de quatre cents esclaves sont mis à contribution dans les champs de cannes à sucre. Elle meurt le 4 février 1846 à l’âge de 91 ans.

Mme Desbassayns est un personnage célèbre à la Réunion, mais aussi très controversé. D’après ses biographies, elle pouvait se montrer tolérante et bienveillante vis-à-vis de ses esclaves, les laissant ramasser les restes de la récolte et veillant à ce qu’ils soient correctement nourris. Mais , dans le même temps, elle pouvait se montrer cruelle et sans pitié, respectant les articles du code noir et n’hésitant pas à infliger de sévères sanctions (coups de fouets, mise au fer…) « qu’exigeaient » les fautes commises par ses esclaves. Une façon aussi de décourager les esclaves, témoins de ces punitions, de la voler ou de se révolter et d’imposer le respect.

Par conséquent, elle incarne aujourd’hui pour certains, l’horreur de l’esclavage (il ne faut pas oublier qu’elle est née et a vécu dans une société, et à une époque, où – malheureusement – l’esclavage existait et était toléré par la loi ), alors que pour d’autres, elle était une propriétaire qui prenait soin de ses esclaves (sûrement plus par intérêt que par charité ou réelle bonté, car un esclave bien nourri et bien soigné, travaillait plus efficacement et avait un rendement plus élevé.)