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En septembre 1810, les
troupes napoléoniennes, emmenées par le Maréchal Masséna, envahissent le
Portugal. Lors de la bataille de Buçaco, Masséna est défait. Pour
autant, Portugais et Britanniques, sous le commandement du Général
Wellington, battent en retraite. Wellington espère ainsi attirer
l’ennemi à Torres Vedras, où il a fait bâtir des lignes de
fortifications infranchissables. Cette stratégie, couplée à une
opération de terre brûlée, plonge les populations civiles dans l’exode.
Accompagnant les soldats dans leur marche, tout un peuple subit au
quotidien les déchirements de la guerre et progresse à travers les
villages en ruines, les forêts incendiées et les cultures dévastées.
Certains réaffirment leur volonté de résister à l’envahisseur, d’autres
profitent du désarroi général pour laisser libre cours à leurs bas
instincts. Le tourbillon de l’Histoire précipite alors les destinées
individuelles et romanesques de nombreux personnages tels le lieutenant
Pedro de Alencar, la jeune anglaise Clarissa Warren, le revendeur
ambulant Pena Branca, le sergent Francisco Xavier ou la prostituée
Martirío. Tous convergent vers les lignes de Torres Vedras où la
bataille finale décidera du sort de chacun.
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