Des faits étranges se
produisent un peu partout dans le monde : des avions
qui avaient disparu durant la Seconde Guerre
mondiale sont retrouvés au Mexique en parfait état
de marche, un cargo est découvert échoué au beau
milieu du désert de Gobi.
Dans l'Indiana, pendant qu'une coupure d'électricité
paralyse la banlieue, Roy Neary, un réparateur de
câbles, voit une "soucoupe volante" passer au-dessus
de sa voiture. D'autres personnes sont également
témoins de ce type de phénomène : Barry Guiler, un
petit garçon de quatre ans, est réveillé par le
bruit de ses jouets qui se mettent en route.
Cherchant à savoir d'où proviennent ces ovnis, Roy
Neary se heurte aux rigoureuses consignes de silence
imposées par le gouvernement fédéral. Obsédé par ce
qu'il a vu et hanté par une image de montagne qu'il
essaie désespérément de reconstituer, il est
abandonné par sa femme Ronnie et ses enfants. Il n'y
a que Jillian, la mère de Barry, qui le comprenne.
Parallèlement à ces événements, une commission
internationale conduite par le savant français
Claude Lacombe s'efforce d'en percer le mystère. Une
évidence s'impose bientôt à eux : une forme
d'intelligence extraterrestre tente d'établir un
contact avec les Terriens.